Michela Musolino: Press

When most Americans think of Italian music, we usually think of the music of Naples: Southern Italy's musical powerhouse. But just across the water lies Sicily, an isalnd with a unique musical culture all its own that rarely gets its due, despite the large number of Sicilian immigrants that came to the U.S. around the turn of the last century.

But one descendant of those immigrants is doing her best to preserve Sicilian Folkloric music. Michela Musolino, a Sicilian-American singer based in New Jersey, specializes in the Musica Popolare di Sicilia, researching the history of the music and gathering traditional songs from sources in the U.S. Italy and even the U.K.

"Sicilian music is very unique," Musolino explains, "the same influences that formed Sicilian culture - Arabic, North African, Spanish, Greek, Norman - all come together in the music, too. It's a very multicultural sound, but also very raw and ancient.

Musolino had already been singing with I Giullari di Piazza, an Italian folkloric ensemble based in New York, when she decided she wanted to explore her Sicilian musical roots. "I felt like I was in the right church, but sitting in the wrong pew. I had some friends working on an anthology of Sicilian music, and they began to give me songs, and I realized this is what I wanted to do."

Musolino soon began researching and performing Sicilian music on her own, a process that led to discoveries in the most unlikely places. "One thing usually led to another," she recalls. "I get a lot of music from friends, and gigs came the same way, by word of mouth. I had gone to Sicily every summer as a kid, but I didn't hear much of this music. Now when I go back, I know what to look for and I learn a lot of songs from friends and people I meet. I also found a lot of songs in a music archive in London, but there is something special when you learn a song directly from another person."

The result of all of Musolino's hard work is Songs of Trinacria, her gorgeous 2004 debut. Recorded in Italy and featuring a duet with legendary Sicilian percussionist Alfio Antico, the album is full of such traditional songforms as the sonnet-like canzuna as well as lullabies and courtship songs. It's a powrful and riveting recording, but Musolino still prefers the power of live performance in getting the word out.

"I love it when non-Italians come up to me after a concert," she says, "I don't think folk music belongs to any one people. I think it connects all of us on a very basic, intimate, emotional level. I think this music can connect everyone with feelings that are centuries old, but still human and true today."

Simplicity, simplicity! I say, let your affairs be as two or three, and not a hundred or a thousand; instead of a million count half a dozen and keep your accounts on your thumb-nail.
- Henry David Thoreau, 1854
...Nowhere can an uncomplicated idea have a greater impact than on a performance of the human voice. Unconstrained by complex arrangements and overwhelming outside dynamics, a great singer on her own can create a wide swath of emotional range and instrumental dynamics. Michela Musolino explores just such a place with Songs of Trinacria [self-produced], a set of Sicilian folk songs performed a cappella and in duets and trios with guitarist Wilson Montuori and famed Sicilian percussionist Alfio Antico. The songs with Montuori are beautiful, full of the close interplay that a good working duo can develop. Montuori?s guitar work is intuitive, finding unique ways around some of the less structured folk songs and underpinning the voice in interesting ways. But it is in the a cappella songs and the duets with Antico that Musolino really comes alive. Unconstrained by the frets of the guitar, she sings the songs in truer folk style, the melodies swooping between the standard scales, finding what sounds like the 'notes between the notes' of old songs almost lost to the standardization of modern notation. Antico enhances this with his tamburro (frame drum), pushing the songs forward, pulling them back, again finding the space between the melody. And this freedom becomes infectious as a few of the songs become trios where even Montuori?s guitar starts to offer some of the same edginess. This can't happen in a large ensemble, where the notes have to be 'the notes,' and everyone must heave to or fall overboard. It's the sign of a fine singer and great musicians, brought together in a finite space with limited possibilities, that this can all come together, overcome the limitations of size, and expand beyond.
Dec 03/Jan 04

MUSICA FOLK In 'Songs of Trinacria' Michela Musolino riscopre le meraviglie del canto popolare isolano. Sulla stessa linea Alfio Antico: in 'Supra Mari' I profumi e I colori del Mare Nostrum

SICILA IERI, OGGI E...

Basta una cazone, a volte, a catturare l'anima di un popolo, il carattere di una regione. Quelle piu` tipiche del folklore siciliano state mirabilmente raccolte da Michela Musolino in 'Songs of Trinacria': una dozzina di canti tradizionali dell'isola ove piu` che altrove va a raccogliersi ed esprimersi il colore/calore della gente sicula. Con lei, in questo CD edito dalla Alfa Music, e` il chitarrista acustico Wilson Montuori, ben noto sulle due rive dell'Atlantico. Insieme, la Musolino e Montuori offrono qui una prova eccellente di quanta sia la forza evocatrice canora dell'isola mediterranea, e di quanto ricca e multiforme sia la sua quotidianita` musicale, di la` dal tempo, in melodia e poesia.

V'e` anche, in questo 'Songs of Trinacria' un duetto con Alfio Antico, artista anche lui ben conosciuto ( e non solo nell'ambito del folklore siciliano), di cui e` appena uscito 'Supra Mari', pure per la Alfa Music (in collaborazione con Rai Trade) e raccogliente testi originali composti, lingua e musica, dallo stesso Antico. Entrambi gli album pertanto, quello della Musolino e quest'altro di Antico, sono complementari: similitudine di atmosfere, confronti temporali e, quel che piu` conta, specchianti in parole, musica e ritmi la passionalita` di un popolo davvero unico per cultura ed espressione artistica.

Come be fa notare la Musolino, la musica tipicamente folk come questa, piu che rispondere a presunte tendenze 'nazionalistiche' serve invece a creare il tessuto per una maggiore comprensione e partecipazione artistica internazionale. Non a caso proprio la tradizione della Sicilia e` il terreno in cui vanno a confluire le molteplici e diverse (ma solo appaentamente) espressioni cultirali del mare Nostrum, dall'Arabia alla peninsula ellenica, dalle presenze normanne a quelle spagnole, dalle italiche alle altre venute anche dal Nuovo Mondo. Una sorta di viaggio, quindi, questo della cantante italoamicana (risiede a Clifton, nel Garden State), attraverso secoli di melodie e di storia e di arte e di canzoni ove piu` apertamente trovo sfogo il cuore e la mente della Sicilia. Sembra quasi che la sua voce venga da una di quelle tantissime colline assolate e aride che costellano l'isola, o da uno di quegli scogli che ne costellano i meraviglioi golfi o dalla profondita` di una di quelle valli misteriose che separano/uniscono monti e paesi.

Qualche esempio? /La Siminzina' (una delle piu` antiche ninne nanne isolane), 'Lu Metiri' (canto che rievoca il tempo della mietitura e che, da un punto di vista religioso, si rifa` alla storia dell'addolorata dinanzi al Figlio crocifisso), 'Oli Oli Ola`' (protagonista una ragazza dai capelli scuri), 'Quantu Basilico`' (canto d?amore fra un uomo e una donna), 'Abbobbo`' (quasi un 'notturo' una serenata dolce e poetica), 'Santa luna' (d'ispirazione chiaramente naturalistica) e [poteva mancare?] 'Vitti 'na Crozza' (l'inno siciliano , quasi , ove tutto il maliconico cantare isolano va a raccogliersi - in duetto con Alfio Antico).

Qualche parola, d'obbligo, anche per 'Supra Mari' di Alfio Antico. 'Pastore' nato nell mitica Lentini (in provincia di Catania), Antico ha da sempre avuto compagno il suono del tamburello che egli stesso si costruisce, ad appena otto anni, tendendo le pelli conciate delle pecore sopra un vecchio 'criu' (setaccio contadino). Forgiato dalle durezze d'una vita di pastore-bambino, Antico a vent'anni si sposta poi a Firenze dove ha inizio la sua vita nel mondo della musica e dello spettaccolo (c'e` anche un sodalizio con Eugenio Bennato). Con al suo attivo collaborazioni con gente del calibro dello stesso Bennato, di Angelo Brangurdi, Lucio Dalla e Fabrizio deAndre` ( solo per citarne alcuni), Alfio Antico affida ora a 'Supra Mari' il suo manifesto artistico, attraverso pagine di musica e di canti che. come suggerisce lo stesso titolo, profumano di pascoli e sopratutto, di mare

February 15, 2004

The moment I heard Michela Musolino sing, I was swept away.
Her Sicilian folk songs are filled with so much emotion, I've been thinking about them ever since we first heard her sing at a book-signing party for 'the Milk of Almonds' at Vino almost a year ago. The good news is Michela just completed her first CD.
Hot off the press, 'Songs of Trinacria,' a collection of Sicilian folk music, came together like magic. The making of this CD, which features Michela's accompanist, Wilson Montuori, on guitar and a special guest artist who will excite fans of Sicilian music, involves the kind of stories that only happens in the movies.
But it happened to this glamorous Jersey girl in reality. One day Michela was talking long distance on the phone from her home in Clifton, and the next morning she was on a plane headed to Rome to work with Alfio Antico, the famous Sicilian percussionist.
'Working with Antico was a dream come true,' Michela said over lunch at Madame Claude Caf頠in Jersey City, 'and it was because of the Internet.' In searching for music by Antico online, Michela came across Alfa Music, the independent label that produced his latest CD, 'Supra Mari.' In ordering his music, she got to chatting with the people at Alfa and told them that she sang Sicilian folk songs and that she and Montuori were putting together a CD. They asked to hear it and one thing lead to another . The executives at Alfa Music said if she was willing to come to Rome to record two songs for her CD at their studio, they'd arrange for Alfio Antico to add percussion to the tracks.
'I didn?t give it a second thought,' Michela said about the oppportunity to work with her idol. 'I just got on a plane and went.' Her foresight paid off and led to an extraordinary artistic collaboration. Antico performs on six of the 13 tracks on 'Songs of Trinacria,' including 'Vitti nna Crozza,' in which he and Michela sing a duet.
'People are surprised when they hear this version,' Michela said about the bonus track, which is one of Sicily's best known songs. 'The arrangement Antico created is very different.' It wakes Sicilians up, teaches them not to take the old songs for granted.
For those of us who aren't Sicilian or don't have ancestral roots in Sicily, it's important to know that you don't have to understand the language to fall in love with 'Songs of Trinacria.' Michela's voice alone will break your heart.
'You get the gist of the songs,' as Peter said, 'by simply listening.'
The CD, which gets it's title, 'Trinacria,' from the ancient name for Sicily, also comes with an excellent guide. I know, for example, that 'La Siminzina' is one of Sicily's oldest lullabies, and 'Mi Votu e Mi Rivotu' is a song about a torturous love.
Not all of the songs are sad or full of melancholia. There are catchy numbers like 'Santa Luna' derived from a children's nursery rhyme, and songs this soprano sings a cappella to allow listeners to hear the music as it existed in the fields in Sicily more than a century ago.
'I was always drawn to Sicilian music,' said Michela, whose grandparents are from Sicily.
It is hard to believe, but Michela has been singing professionally for only six years. The work she is doing is entertaining but also very important for future generations.
'I want to go back to Sicily,' she said, 'to harvest more songs before they get lost.'
Michela Musolino is a name to watch. This dynamic singer is going places. Order a copy of 'Songs of Trinacria' to get in on the ground floor of her career. Her songs are so unforgettable, you'll soon be singing along.
Thursday, September 25, 2003

'Vitti 'na crozza supra a 'nu cannuni, fui curiusu e ci vosi spiari. Idda m'arrispunniu: Fu 'ngran duluri murivu senza un toccu di campani...' Questa e` senza ombra dubbio una delle canzone siciliane piu` famose in Italia e all'estero. Bisogna pero` riconoscere che la musica tradizionale siciliana, come quella napoletana, e` conosciuta per essere varia, ricca di storia e di signifcato. Dunque il breve excursus che Michela Musolino e Wilson Montuori hanno offerto lo scorso mercoledi` alla Casa Italaiana Zerilli-Marimo` non ha fatto che confermare questa cognizione. La serata si e` intitolata 'Songs of Trinacria: a Collection of Sicilian Folk Music' ed ha visto come protagoniste ballate, lamenti, ninne nanne, canzoni d'amore e di intrattenimento provenienti dalla Sicilia di ieri e di oggi. Il concerto si e` aperto con 'Santa Luna' una filastrocca proveniente da un tempo molto antico e che parla appunto alla Santa Luna che del cielo sei padrona. Subito dopo un bellissimo e tristissimo lamento che nel testo e nella musica assomiglia a tanti altri lamenti tradizionali di altre regioni d'Italia. Matri Ch'Aviti Figli' altro non e` che un canto proveniente dalle sbarre delle prigioni, che purtroppo sono uguali nel tempo e nelle limitazione della liberta`, cosa che viene lamentata appunto dai protagonisti di tale canto, che dicono (quale attualita`!) 'Madri non piangete i vostri figli nell'abbazia, loro si possono salvare, siamo noi [prigionieri] senza possibilita` di salvezza.'

Aiutati dal pubblico la Musolino e Montuori hanno proposto una Nina Nanna del 1600 circa da cui ha preso spunto una Canzone d'Amore anch'essa cantata nel corso della serata. Non solo il passato pero` ha preso vita sul palcoscenico della Casa Italiana. Michela Musolino ha infatti giustamente presentato alcune melodie, tradizionali, composte al giorno d?oggi, a dimostrare la continuita` della canzone siciliana nei secoli. Ad esempio, 'Lu Patruni E` Suvecchiu' proviene dalla collezione di canzoni di lotta e d'amore scritte dal cantastorie Pino Veneziano negli anni '70. La Musolino ha voluto dedicare un momento a questo personaggio, morto dieci anni fa, ma ancora nel cuore dei siciliani che ogni anno gli dedicano un Premio a Selinunte, sua cittadina di origine. E ancora, Wilson Montuori ha proposto un suo pezzo strumentale, intitolato 'Esmeralda' e` scritto quest'anno a Lipari. Ora, e` interessante notare che Montuori e` fiorentinoe che dunque ha aggiunto il suo accento da vero italiano a queste proposte siciliane. E` stato infatti divertente sentirlo dire 'tutti insieme' con quelle aspirate da panni in Arno, mentre incitava il pubblico a ripetere il ritornello di una filastrocca. La serata si e` conclusa con 'Vitti 'na Crozza' rivista e riadattata dagli artisti in scena e da una ballata assai famosa, 'abballati abballati femmine schiette e maritate,' che sinceramente sembrva stregare i piedi e faceva venire voglia di perdersi nella trans della danza.

La Musolino naturalmente non si ferma qui, ha CD da pubblicare (e alcuni lo sono gia`) e concerti da attendere, magari in un teatro dove sara` possibile lasciarsi andare al ritmo invitante del tamburello, per ballare tutta la notte proprio baciata dalla Santa Luna.

September 12, 2004